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光绪五年（年），在沙俄的威逼下，崇厚签订《里瓦几亚条约》。左宗棠闻讯，向清廷上奏。他认为，伊犁本非沙俄领土，归还理所应当，但沙俄不仅勒索费用，而且要割取伊犁附近领土，使伊犁变成一座孤城，断然不可。“为今之计，当先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜。臣虽衰慵无似，敢不勉旃。”清廷被说服，于是治崇厚之罪，派曾纪泽出使俄国，重议条约。
“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮”的左宗棠自愿再请出塞，为曾纪泽做后盾。左宗棠屯驻哈密后，兵分三路向伊犁方向挺进。命金顺部出精河为东路；命张曜部驻特克斯河畔为中路：命刘锦棠部出布鲁特游牧地为西路；左宗棠将其棺材从肃州运到哈密，坐镇亲领后路声援，号称王师四万，以表示收复伊犁血战到底的决心。
沙俄闻讯，火速增兵坚守伊犁，并派出舰队游弋于中国沿海，企图从东西两面夹击中国，于是天津、奉天（今辽宁）、山东先后报警戒备。
在此情况下，谁能出面担当这一重任呢？李鸿章？此时他担当直隶总督，重任在肩，不可轻动。清廷想到了另一个重要人物，曾老九！于是，清廷于光绪六年六月二十四日，诏曾国荃督办山海关*务。同时召回左宗棠。
因病请假一月的老九刚刚假满，因山西善后各端悉已办竣，年谷顺收，地方安谧，提出交卸巡抚大印，请求陛见。
然而，老九还不知道，就在四天后的六月二十八日，长子纪瑞病故。当获悉俄国海*部长来沙弗斯基亲率兵船三十余只已到日本长崎，如果曾纪泽议约不成，当到北京来定约，并声言在大沽口、山海关等处登陆。“国家有急，臣下义应星驰，补救万一”，老九在朝廷的飞催下，于七月初三日交卸山西巡抚篆，以步队三营留防。二十日，率添募亲兵三营起程赴山海关。
山海关的位置十分重要，明朝曾以重兵十余万屯扎此关。老九接到北京的消息，说俄国轮船已驶往珲春、宁古塔、三姓等处，并有窥伺松花江之意。“承平之时，京师以东三省为根本，警亟之际，天下以京师为根本”，如今东三省有警，自然牵动大清的根本。
与其阿兄在太平之乱中的处境一样，老九此时也成了救火队员，哪里有险情就奔向哪里。他对郭嵩焘说：
俄事议论之兴一年矣，发言盈廷，莫执其咎。大抵朝廷于和战两无成心，而枢府怵于群议，相率依违退听，无复能力持一说。于是国是之大，视众说之胜负为推移，相驱相迫，积而成此既不能令、又不受命之势。必谓有激怒之意，乐战之心，未免求之过深。况彼之怒与否，初不系乎我之激不激；彼之战与否，亦不系乎之乐不乐也。[1]
远隔京城的老九对中枢洞悉之深，令人吃惊，对于俄罗斯侵吞伊犁，举国都止于议论，战、和两手都无定见，*机大臣却畏惧清议，可怕又可笑。国家大事竟然以辩论之胜负为据。老九冷眼旁观，指出我不去了解对手，而对手对我的洞察非常细致，“西人沈鸷善谋，工于洞察，凡我*事之修废，人才之消长，兵力财力之强弱盛衰，无不纤悉洞晓。”无论是从长远还是从眼前来讲，“驭外国者，以实事不以空言，以诚意不以权术，文德修而远人服。”
虽然眼前的危机已近在眉捷，但也无非战、和两手，“舍遣使与设防亦无他策”。“身为使臣者，惟当竭其心思才力，以求万一之济，而不当计较所任之难。身任兵事者，惟当力矢艰贞，激发忠义，不为觇国者所轻。而成败利钝不必逆料，人人尽其在已，而以至诚将之，或庶几补救于一二乎！”
这不啻乎金玉良言，和，不管有多难，也要竭尽心力；战则更需亲历艰巨，激发忠义。这天下，还有谁向他这样做真人说真话？
他也向彭玉麟吐露出焦灼的心里：
闻总署诸公于和战两层，犹且一味模棱，茫无定见。盖议和则不免受其挟制，因势已日趋于弱；主战则胜负难知，更无人敢执其咎，以此盈廷相顾，噤若寒蝉，竟无有献一奇谋，决一良策，以分宵旰之忧者。[2]
朝廷百官毫无定见，和议不定，谁谈议和，就会遭到百官攻击，俨然就成了卖国汉奸；谈战，谁也拿出一个战争的良方。于是干脆都沉默，不说话。
然而老九也深知眼前的窘迫，兵单饷薄，如何自处好办，如何化解危机，百计无出，忧心忡忡：“果有战事，更无把握”。
八月初三日，老九刚抵保定，旧病复发，十四天后带病疾行，八天后抵达天津。与在天津的李鸿章面商。老九以衰病之躯，从保定到天津坐小船尚且头晕目眩，两足筋络疼痛，不能支持。李鸿章看到老九这副狼狈相，愿意派轮船送他到山海关，如没有飓风，三天即可到岸。然而，老九一刻都支持不住，只能随部队走陆路。
此时的大清落到再也找不到一个比老九更好的人选的地步了，真正可叹。
九月初四日，老九由天津起行，历经七天的颠跛抵达山海关，部署到防各*屯驻关内外各要塞。
老九感慨自己如同一头年老垂胡的老牛，经络渐缩，明明只能负重三十斤，偏偏要让其负重四十斤，无以自立。其实，此时的老九只不过是大清朝的一个缩影：国脉若游丝，一路失机，路路皆警。
也算是大清命大，当年明朝十余万重兵都没有守住的山海关，老九以九千之兵屯于此处，无处可以添饷，无饷可以增兵。
然而，事机竟然转瞏，光绪七年正月二十六日，曾纪泽与俄国签订《中俄改订伊犁条约》，不仅挽回中国部分权益，而且化解了一场危机。这一次，是老九的亲侄子救了他。
可怜的老九抱病站在山海关冬天的海风里，支撑了半年，一有海风鼓动，便中心摇摇，几若悬旌。狼狈至此，从未有过。
正月二十六日上谕老九补授陕甘总督，即行来京陛见。十九日老九从寒风中的山海关回到天津，交卸山海关防务，与李鸿章会商檄留防*事宜。
然而，衰病的老九刚从中国的东北角卸下马嚼，又面临着什么样的使命？他能高兴得起来吗？请看《曾国荃与晚清大变局》（海天出版社，年5月）。
万事如易
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