松锦之战是清帝皇太极发动的意在消灭明朝关外驻军、打通宁锦防线的战役，是一场决定明清国运的战略大决战。战争始自明崇祯十二年（清崇德四年，年），到崇祯十五年（清崇德七年，年）结束，历时三年多，最终明军主帅洪承畴被俘，明军的关外铁骑被歼灭，关外只剩孤城宁远。此战过后，明朝已完全失去了对关外的控制，再也无力发起对清朝的反击，而清朝则从此完全掌握了战争的主动权，攻守自如。
松锦之战爆发的背景、过程和结果
努尔哈赤在萨尔浒决战击败明军后，明朝与后金的战略地位就发生了根本性的转变，后金由被动防守变为主动进攻，而明朝则由主动进攻变为被动防守。于是，踌躇满志的努尔哈赤不断向大明进攻，将其势力向山海关挺进。
然而，明天启五年（年），已经将势力推进到辽西地区的努尔哈赤，却在袁崇焕防守的宁远城（今兴城）碰了个头破血流，遭遇了出兵以来的第一场惨败，最后郁愤而死。
皇太极继承汗位后，怀着为父报仇雪恨的决心继续向大明进攻。由于皇太极自己也在坚固的宁锦防线下吃了大亏，再加上后金内部的不稳固，皇太极于是调整战略，决定绕过正面的山海关、宁锦防线，转而从北京以北的长城口突入内地，想以迂回战略打垮明朝。
然而，清军先后五次突入内地，除了烧杀抢掠之外，寸土难占，而这都是因为有山海关的阻隔，“终有山海关控遏其间，则内外声势不接”。突入内地的清军既怕被山海关的守军切断后路，又怕其乘虚而入由辽西攻打清朝大本营沈阳。
事实证明，要彻底打垮明朝、入主中原，必要先得山海关，而要得山海关就一定要先取关外四城（松山、杏山、锦州、宁远）不可。于是，不可避免的，为了打通关宁锦防线，为清兵入关扫清障碍，皇太极亲率大军围困首当其冲的锦州城，掀起了松锦决战的大幕。
松锦之战的过程主要分为三个阶段：
年正月-年8月18日，清军屯田义州（义县），围困锦州城，实行围城打援；年8月19日-8月29日，明朝以洪承畴为主帅，率13万明军援救锦州，明清双方在松山决战；年9月-年4月，清军攻占锦州、松山、杏山、塔山四城，战役结束。松锦之战以清军全胜、明朝关外主力尽丧而告终，大明朝经此一役，元气大伤。据《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”松锦大战后，明朝在关外的势力基本被扫荡殆尽，精锐的关外铁骑大部被歼灭，只有吴三桂带领3万残兵退守山海关，明朝以举国之力在辽东构建的防御体系完全崩溃。
明军战败原因分析
松锦决战，明清双方都非常重视，也知道这场战役的重要性，为此双方各自投入了大约十几万的重兵（明军约13万，清军约11万），然而战争的结果却以明军的惨败、宁锦防线的崩溃而告终，究其原因，主要由以下几点：
1、战略决策的盲目
崇祯皇帝和朝中大臣如兵部尚书陈新甲等人，不了解前方状况，在取得一场小胜之后就偏信“原属刑曹，本不知兵”的辽东监军张若麒轻敌冒进之言，一味催促主帅洪承畴与敌决战，放弃了洪承畴且战且守，步步为营，逐步向前推进以解锦州之围的正确主张，最终“轻进顿师，进不能突围，退不能善后，形见势绌，……遂使重臣宿将选率骁骑，十万之众，覆没殆尽”。
2、主帅临敌指挥的失误
作为13万大军的主帅，洪承畴虽然精通兵家谋略，却过分考虑个人得失，尤其是临敌指挥时犹豫不决，反复不定，犯了兵家大忌。先是屈从于兵部尚书陈新甲、监军张若麒等人的权势，当“陈新甲趣之，未免轻进以顿师”时，他就孤军深入，当监军“张若麒惑之，倏焉退师以就饷”时，他就率军南逃。如此没有主见、立场不坚定的一个主帅不打败仗才怪了。
3、将官怕死、军无战心
从心理上看，自萨尔浒之战明军惨败后，整个大明朝上下都对后金以及后来建立的清国畏之如虎，在20多年的被动防守中，明朝将士早就有了挥之不去的心理阴影。这从松山被围，洪承畴召集诸将商议攻守之策，而大多数将领主张撤回宁远就食，就能看出来军无斗志。
在松山决战时，明军在军队人数和火器上明显都优于清军，如果全军抱着必死之心与敌决战，加上锦州城祖大寿的四万守军，里应外合之下未尝不能解围。然而一些明军将领贪生怕死，稍有挫折就弃战南逃，如总兵王朴为了自己活命，不顾全军安危，违约先遁，造成明军松山大败。又如明朝为了解救洪承畴，命顺天巡抚杨绳武、兵部侍郎范志完率军赴松山解围，可是“皆敛兵不敢出”。
4、国势、给养、单兵素质等方面
从国势来看，清国经过清太宗皇太极十几年的经营，已经是蒸蒸日上；而大明在内部农民起义、旱灾、瘟疫、外部侵略的数重打击下已是风雨飘摇、朝不保夕。
给养方面，清军在皇太极的指挥下屯田义州，使军需供应既便捷又充足，为长期围困锦州城、建立前进基地打下了坚实的基础；明朝财政入不敷出，“兵多饷艰”，且在关外无处筹措。
从单兵素质上看，清军多是能征惯战的虎狼之师；而明军多是混饭吃的游手好闲之徒。
松锦之战的影响
对于明朝而言，松锦之战明军惨败后，松山、锦州、塔山、杏山等四城失陷，主帅洪承畴被俘降清，锦州守将祖大寿举城投降，明军关外的精锐军队丧失殆尽，只剩下了宁远一座孤城和吴三桂把守的山海关。明朝在辽东苦心搭建的防御体系彻底崩溃。
而对于清国而言，松锦取得大捷后，清军控制了辽东与关内之间的重要战略走廊，打开了通向中原的门户，为以后清军入关、进而统一天下打下了关键的基础。