山海关在河北省秦皇岛市，位于辽西走廊的必经之地，明朝末期吴三桂投降，在山海关放清军入关逐鹿中原。山海关在早期中国历史中确实没什么地位，到了元朝以后就不同了，到了明朝地位就上来了，牛得不行，只有在明朝时期，才体现出它的特殊地位。
先先分析分析其它边关的作用，再看看山海关对明朝的重要性。
北方的游牧民族南下入侵，如果只是抢点老百姓的东西就跑，随便什么地方都可以，但是想要打败南方政权取而代之，那就要大军出动，一般都是攻克雁门关进入山西，从山西进入关中和中原地区（古代京都基本上是在关中或河南）。山西境内关隘众多，为什么北方入侵要走山西，用士兵的生命硬闯重重关卡？别的地方山高路远，行军打仗后勤运输不方便，从山西进来基本是一条的狭长盆地，后勤运输压力小，而且可以直捣黄龙。
山西地形明成祖朱棣迁都北京后，各长城边关防御重心发生变化。迁都北京，针对北方威胁，符合明朝帝王天子守国门的政策，同时能减少边防压力。
瓦刺部落壮大后想恢复蒙古昔日荣光，也先帅大军从大同方向入侵，得到消息的明英宗在太监的蛊惑下亲征，路线是出居庸关经宣化去大同迎敌，幻想凯旋后经紫荆关回师。结果准备不足，后勤跟不上，瓦刺又有援军赶到，军心不稳了，在原路撤退的路上明英宗被也先追上抓走了。
这么好的地理优势，一副好牌被英宗打得稀烂。明朝军队搞不清楚瓦刺动向时完全可以把守边关以逸待劳，无论瓦刺大军从那个关隘进攻，都可以从另一个关隘派出一支奇兵截断敌人的后勤，还可以对敌人构成前后夹击之势。如果瓦刺大军直扑居庸关而来，山西的守军完全可以出雁门关对敌人后方形成威胁。反过来瓦刺强攻雁门关，前面还有更多的关口等着他们去闯，明军又可以出居庸关去断他后路。
明末时期，清军6次入关，烧杀抢掠，抢些钱粮、青壮就撤了，都打进来了为什么撤？就是因为山海关没有攻下来，一次都没有攻下来过。
山海关攻不下来，清军都是绕路从别的地方入关，后勤压力大，害怕明军截断后勤，多次兵临城下被挡后无功而返，更害怕关内的明军出山海关经辽西走廊直捣他们的老窝盛京（沈阳）。（至于明军去不去，清军不知道，只知道这是需要防备的隐患）
只要能攻破山海关，就是一马平川，清军的骑兵2到3天就可以到达北京城下，八旗子弟再厉害，直到崇祯皇帝自缢后山海关都没有被攻破。
想要入主中原，以满清的机动能力可以从很多地区突破，无法攻克山海关，就没法得到足够的支援，大后方也随时面临着山海关方向的威胁，因此，吴三桂率关宁铁骑归降，打开山海关城门，对于清朝定鼎中原至关重要。
天下第一关山海关