从后金，再到满清，女真人与明王朝的拉锯战，始终是围绕着一段防线而进行的，那就是明朝在关外辽东建立的“关宁锦防线”，分为两个部分，一部分是从山海关到宁远的“关宁防线”，另一部分是从宁远到锦州的“宁锦防线”。
关宁锦防线示意图
纵观女真人从辽东向中原明王朝的入侵，我认为一共可以划分成五个步骤：
第一步：统一女真，建立后金（~，努尔哈赤）
生活在今天辽宁一带的女真族部落，在明朝时称作建州女真，分为三大部族（三卫），在名义上归属于明政府管辖。长久以来，与明朝保持着比较密切的交往。在嘉靖朝后期，蒙古、女真等部族经常进犯辽东，直到李成梁当上辽东总兵镇守辽东之后，对于各族又拉又打，击退、平灭了一大批蒙古、土蛮、女真部落。在进剿女真族叛军阿台的行动中，李成梁使得己方派去劝降的女真部落首领阿克世和觉昌安死于乱军之中。这也导致了一个人的不满与恨意，他就是觉昌安的孙子、塔世克的儿子——爱新觉罗.努尔哈赤。
李成梁
努尔哈赤把仇恨埋在心里，仍然依附于明朝，并且在年被明朝封为指挥使，拥有了名义上的地位，也拥有了自己施展的舞台。他取出祖传的十三副铠甲，开始了对其它女真各部的征服之路。由于李成梁的手段，建州女真三卫瓦解，各个部族离析分散，使得努尔哈赤从一个名不见经传的小人物、小部族，经过三十年的征战，基本统一了整个满州的女真各部。在此过程中，他还建立了女真特有的八旗制度，兵强马壮、实力强盛。并于年在赫图阿拉建立了政权，国号“大金”（为与之前的金朝区别，史称后金），建元“天命”，自称大汗。
爱新觉罗.努尔哈赤
在这第一个阶段里，努尔哈赤成功的统一了本族，壮大了实力，还建立了自己的军队与政权。下一步，他将要把眼光投向南方，对大明这块垂涎已久的肥肉露出獠牙、伸出利爪了。
后金建立时期辽东形势图
第二步：进攻明朝，夺取辽东（~，努尔哈赤）
与努尔哈赤蒸蒸日上的女真实力相反，此时的大明正是万历朝晚期，内忧外患、边境松驰。年，努尔哈赤认为进攻明朝的时机已经成熟，于是寻找了一个开战的借口，说明朝偏袒他的死敌叶赫女真，还愤然罗列了明朝亏待自己的七件事（七大恨），正式起兵反明，先后成功攻占了辽宁的抚顺、清河（本溪）。
明朝于是集结派出大军北上讨伐后金，共12万人，号称47万，兵分四路围剿后金都城赫图阿拉。而努尔哈赤手中只有6万兵马，采用集中优势兵力各个击破的办法，先后击败明朝四路大军中的三路，只有南路军溃逃得快没有被歼。其中，第一战就在萨尔浒全歼了明朝主力西路军，史称“萨尔浒大捷”。
萨尔浒之战经过示意图
萨尔浒之战.剧照
这一仗明军不仅损失了数万兵力，元气大伤，还在辽东战场上丧失了面对后金的主动权。之后，努尔哈赤又先后攻取辽阳、沈阳、广宁等战略要地。明军则不光兵败城陷，还因为主将不和（辽东经略熊廷弼、辽东巡抚王化贞），而主动退守关内，把几乎整个辽东让给了后金。从此，明朝开始从战略进攻转向战略防御，并且再也没有翻过身来，在关外仅剩下锦州、宁远等几个据点。在这个过程中，努尔哈赤在打仗之余还做了两件事：一是称帝，把自己与明朝摆在了平等的高度；二是迁都，把国都先迁到辽阳，后迁到盛京（沈阳），直逼明朝防线。
孙承宗
而在这期间，明朝的东阁大学士、明末最伟大的战略家孙承宗来到了山海关，并且发掘出了袁崇焕这个后世有争议的民族英雄，以及祖大寿、满桂、赵率教、吴襄（吴三桂他爹）等一批名将。他们开始招集难民练兵、修复城池、打造兵器甲胄、加强火炮防务、屯田拓地……不仅练出了一支足以匹敌女真骑兵的关宁铁骑，更重要的是先后建成了著名的“关宁防线”和更加凸出敌后的“宁锦防线”。
宁远城头红夷大炮
年，努尔哈赤决心拔掉明朝在关外的几个钉子，全军出动，却被阻在小小的宁远城下（如今的葫芦岛兴城），死攻活攻、付出巨大的伤亡，却就是打不下来，并且被袁崇焕的红夷大炮击伤后，不治身亡（也有说是因为战败抑郁病亡的，总之不是被袁崇焕轰死的就是被他气死的）。
老子被人干掉了，作为即位的儿子，皇太极无论如何也要接着把努尔哈赤未完成的事业继续下去，于是他带兵接着和袁崇焕死嗑。打完锦州打宁远，打完宁远又回去打锦州，来来回回打了一个多月，最终哪一个也啃不动，而且先在宁远被袁崇焕和满桂带着关宁铁骑砍，再在锦州城外被赵率教用大炮轰，最终损兵折将，无功而返，史称“宁锦大捷”。
宁远古城
在这第二个阶段里，后金步步紧逼，几乎占领辽东全境。最终被孙承宗和袁崇焕建立的关锦防线所阻。从此之后，双方开始了在这条防线两边的对峙。
萨尔浒之战后，后金进攻路线
第三步：西平蒙古，东败朝鲜（~，皇太极）
虽然暂时停止对明朝的大举进攻，但是皇太极也没闲着，除了对明朝不断的零敲碎打外，先是借口东边的朝鲜派兵参加明军来对抗后金，十年之内两次发兵攻打朝鲜，最终打得朝鲜改换门庭，不再服从明朝，彻底认皇太极当老大，成为清朝的附属国。
同时，他还对盘据在西边草原上虎视眈眈的蒙古林丹汗开始下手。大家别忘了当年金朝伐宋，就被蒙古在脑后拍了一板砖，南宋没灭成反而自己被灭国了。皇太极可不想重蹈老祖宗的覆辙，因此在全力南下攻明之前，先解决西边这个大患。
爱新觉罗.皇太极
他先用威逼、利诱、联姻、征伐等一系列手段，软硬兼施，瓦解分化蒙古各部，使之逐步疏远、孤立林丹汗，之后一战破之，并且不停的追击，把林丹汗从东北的辽西地区一直追赶到了西北的甘肃，直到林丹汗病死、他儿子归降，而且把据说是当年元朝带走的传国玉玺都献给皇太极了。
自此，后金不仅基本上全部占领辽东，而且东把朝鲜纳入自己的势力范围，西把漠南蒙古也并入了自己的版图。所有后患全部清除，实力之大、势力之广远超努尔哈赤时期。于是，在年，皇太极把国号从后金改为大清，把民族从女真改为满族，把年号从天聪改为崇德。中国最后一个封建王朝，清朝就此诞生。
魏忠贤.剧照
与此同时的明朝呢？先是窝里党争内斗，东林党把袁崇焕挤走；然后阉党发达，“九千岁”魏忠贤上台再把东林党赶尽杀绝，斗得那叫一个不亦乐乎。国内灭荒不断，哀鸿遍野，流民无数，高迎祥、李自成、张献忠、王嘉胤、罗汝才等义军四起，陈奇瑜、左良玉、洪承畴、曹文诏、卢象升、孙传庭、杨嗣昌等名将四处镇压。更兼天启驾崩、崇祯即位，重新启用袁崇焕当蓟辽督师，而袁崇焕上来没干别的，先把一直在敌后（皮岛）牵制后金的毛文龙给杀了。总之明朝是乱成一锅粥了，国力军力都急剧下滑。
其间，皇太极还嫌明朝的事情不够多、不够乱，于年举兵远远绕过他啃不动的关宁锦防线，长途奔波，从遵化、蓟州一线直逼到北京城外。袁崇焕带兵回来护卫京师，虽然成功解围，后金撤军，却被猜疑的崇祯凌迟处死。
第三个阶段，是后金蓄力蓄势、为全面击败明朝进行充分准备的时期。东征朝鲜、西平蒙古，夯实了后方的安全；不断骚扰明朝，消耗对手的实力；用计除掉了最大的对头袁崇焕；还改元改制、针对明朝建立了清朝……与努尔哈赤的打了就走、抢了就跑、来去如风不同，皇太极时期，已经从心理和行动上开始为全面平灭明朝、占据中原、一统天下而进行准备，并且已经把挡路的钉子全部拔掉了。
清朝建立前后辽东形势图
第四步：松锦会战，占领关外（~，皇太极）
年，决定明朝命运的松锦之战爆发。在两年多的时间里，皇太极成功利用围城打援的战法，最终以洪承畴在松山被俘、祖大寿在锦州投降、清军大获全胜而结束。从此之后，明朝九边精锐丧失殆民尽、关锦防线被打通、关外之地悉数陷落、关宁铁骑也被全歼，除了吴三桂带着残兵退守宁远一城之外，整个山海关外己全是清朝的天下。
洪承畴
吴三桂
第四阶段松锦会战是决定两国命运的一战。皇太极从阻挡了自己父子二十多年未能前进一步的关宁锦防线之北，成功的跨到了防线之南。自此之后清朝只需要一个时机，击破最后一道防线——山海关，就可以长驱直入，直接威胁明帝国的中央——北京。那时明朝将再无险可守，只有坐看被灭亡的命运。
松锦会战示意图
第五步：借兵入关，夺取天下（之后，多尔衮/顺治）
连清朝自己都没有想到，他们想要的这个千载难逢的时机这么快就来了，还是明朝人自己送上门来的。
美术作品.闯王入京
年，皇太极暴卒，在各旗权力斗争与平衡之下，年仅六岁的顺治即位，掌权者为辅政大臣、大将军多尔衮。年，闯王李自成攻入北京，崇祯皇帝吊死煤山，明王朝顷刻间覆灭崩塌。
明崇祯帝
一夜之间，清朝面对的对手已经换成了一个农民军政权。紧接着，吴三桂叛归山海关，并向清朝借兵求援。多尔衮沉得住气，坐山观虎斗，一直等到李自成带兵讨吴、在山海关下与吴三桂打得双方实力大损之后，才发兵入关。这是清军首次进入山海关，曾经的关宁锦防线终于被完全突破，从此消散在历史之中。而清朝则以摧枯拉朽之势，入主中原，平定天下。
爱新觉罗.多尔衮
爱新觉罗.福临
最后一个阶段，清朝在既占有地利（全面占据关外，准备充分），又得了天时（明朝覆灭，吴三桂借兵入关）的情况下，全面突破了最后一道屏障——山海关，进入中原，平定天下，实现了自努尔哈赤开始、前后三代、延续了半个多世纪的梦想。
清兵入关示意图
综上，从女真到后金，从后金到大清，满清通过五个阶段步骤，成功杀入关内，占据北京，并且开始剿灭各地的农民军和南方的南明政权，最终统一了中国，建了最后一个封建王朝。