万历四十六年（年），刚刚耳顺之年的努尔哈赤十分突然地就对明朝宣战了。
其实从战略态势来看，努尔哈赤对明朝宣战的很不是时候。别看这时努尔哈赤春风得意，可他把周边都得罪了个遍。西南敌对的海西女真依旧拥有召集上万部众的实力，西面林丹汗的察哈尔蒙古对建州一直敌视，东面的朝鲜是建州女真年来的世仇。
可是就在这么一个强敌环伺的情况下，努尔哈赤却对明朝不宣而战了！
至今努尔哈赤为何事突然就对明朝宣战，没有任何史料可以给出解释，还是一个未解的历史之谜。
努尔哈赤敢于向明朝这个巨无霸宣战，自然也是有他的依仗的，那就是他手下的八旗军。
八旗军是由努尔哈赤创立的八旗制度衍生而来的军队，其实八旗也不是什么新鲜制度，就是明朝军户制度的建州版本。但是八旗并不等于是八旗军，八旗是每一个年满14岁的满族男子必须加入的组织，而八旗军是八旗中召集男子组成。
从历史资料看，八旗最高动员率也就三分之二，很可能就是萨尔浒之战。
明白了八旗军的组成基础，我们大概也就能推知萨尔浒之战时，后金可以动员的极限兵力是多少了。根据《八旗通志》等记载，八旗牛录共有满洲牛录个，蒙古牛录76个，汉军牛录16个，一共也就是牛录。虽说一个牛录理论上是人，但是当时的后金显然达不到这水平。按人算，那么八旗就是10万男丁，按三分之二的动员率算，后金能动员的极限兵力也就是6万人。
这6万八旗军还得分出一些驻守各地，因此能进行机动作战的顶天也就4万人，而按史料记载这其中甲士也就2万人，所以后金的机动部队主力也就是这2万甲士。
而另一边的明朝对努尔哈赤的反叛也是非常重视的，它从西北、西南各地调集边军精锐，加上辽军总兵力超过了十二万之众，另外还诏令海西女真出兵一万，朝鲜出兵一万，总兵力超过了十四万人，是女真全部兵力的一倍还多！
可是这会的明朝在选择统兵大臣上陷入了尴尬的境地，掌权的浙党搞政治斗争什么的很在行，可说到领兵打仗它的成员中实在是没有几个能拿出手的。然而扫平努尔哈赤叛乱，这样的一份大功劳必须由浙党独吞。
因此最后浙党选了一个有带兵经验的同党同志——杨镐。
说起这个杨镐，日本历史学者就非常来劲。当年万历援朝之战时，日本对明朝最大的胜仗，就是加藤清正在岛山城大败杨镐的大军。这位老兄打个日军都丢盔卸甲，让他带兵去打努尔哈赤，这不是送羊入虎口吗？
而且杨镐一到任就与主要将领起了摩擦，在调集的明军中最善战的将领就是刘綎，可是杨镐跟刘綎在救援朝鲜时就有龌龊。杨镐一看这个老熟人也在军中，于是二话不说就把刘綎扔到路最远的东路军当统帅，深怕刘綎在此战中建功。
这位明朝在辽东第一位经略杨镐杨经略，在出兵进攻努尔哈赤前，他还给努尔哈赤写了一封劝降信。令人意想不到的是，他在招降信里吹嘘自己40万大军也就罢了，他还把自己兵分四路，四路都是从哪出兵也写得清清楚楚。
接到劝降信的努尔哈赤一下乐了，本来不清楚明军的行动路线，不知道是该主动出击还是防守的努尔哈赤，在杨经略的提点下断然决意主动出击！
四路明军中的主力，是西路军的山海关总兵杜松所部4万余人。
杜松这个人以个人武力见长，统率大军并不是他的强项。而且这个人性格急躁，他在出兵前公然威胁同僚不准跟他抢功。为了抢功，杜松一路急行军根本就不等北路的马林军，在万历四十七年（年）3月1日时，东路军便到了浑河岸边的吉林崖。
在吉林崖杜松军遭遇了后金军守军的坚决抵抗，由于吉林崖靠近浑河，狭窄的河滩不能让西路军全部展开，所以杜松只带了00余人渡过浑河进攻吉林崖，而将剩余的兵力都留在了对岸。而明军待得浑河对岸的地名便叫做萨尔浒，因此这一战是以杜松军所在位置命名的。
一直在等待机会的努尔哈赤，得到杜松进攻吉林崖的报告后，立即率领3万人左右的后金军，从当时的后金都城赫图阿拉出发直扑吉林崖。
面对杀到的努尔哈赤大军，杜松勉强挡住了后金第一轮进攻后，就被后金冲破军阵，在吉林崖下的明军全军覆没杜松战死，随即后金军渡过浑河掩杀，东路军4万余人不到一日就在萨尔浒全军覆没。
北路的马林军加上叶赫的部队大概也有4万人，他在3月1日夜里便得到了杜松兵败的消息，吓得赶紧就地驻扎下来，连夜修筑工事防备努尔哈赤来攻击他。
3月2日清晨，努尔哈赤亲率的小股后金军出现在了马林的视线里，然后双方就这么大眼瞪小眼地一直对瞪到了中午。一直到了中午，马林发现对面的后金军始终就是那么一小股，于是他终于鼓足了勇气下令，主动出击歼灭对面的小股后金军！
然而，机不可失，失不再来。
就在马林军涌出工事向小股后金军进攻时，大队后金军及时赶到，马林的北路军稍事抵抗后就被击溃，半日不到4万北路军便被击溃了！
接下来发生的事情实在是让人看不懂了。
按理说歼灭了北路军和西路军，努尔哈赤下一个目标应该是离得近的明军南路军，可是他却不按常理出牌，选择了最远的东路军作为下一个目标。
刘綎率领的东路军人，由于带着朝鲜的1万军队，所以行军速度别说西路军，连北路军都比不上。
3月3日一个自称杜松派来的使者的人，拿着杜松的手谕来找刘綎。他说杜松已经攻克了后金都城赫图阿拉，希望刘綎尽快去会合。
刘綎本来很傲娇的表示，大家都是总兵，他杜松凭啥让我去跟他会合。可是他架不住杜松派来的使者劝说，最终还是加快了行军速度。这样一来明军和朝鲜军之间，慢慢便拉开了距离。
杜松我们都知道3月1日都已经做鬼了，所以这个所谓的使者显然是努尔哈赤派人假扮的。于是刘綎大军被诱骗到了牛毛寨，3月4日东路军在牛毛寨被后金军合围，很快便全军覆没！
值得一提的是，尽管朝鲜军队羸弱，可是在牛毛寨围歼明军东路军后，努尔哈赤却并没有乘胜进攻，一直缩在山上当观众的朝鲜军队。他给了朝鲜带队的军官礼物后，就命令放开一条路任由朝鲜军队离去。
其实从这个细节中也不难看出，努尔哈赤并不是一个只会打仗的莽夫。当时努尔哈赤的四个对手里，朝鲜也就比海西女真强一些，但是努尔哈赤却选择了与朝鲜交好。努尔哈赤的这个选择显然是明智的，其后后金与明朝再打得热火朝天，朝鲜都老老实实的在一边当个看客。
不过，这也更令人困惑了，为什么努尔哈赤要在这时反明？
而至于本来充当吸引后金注意力任务，离赫图阿拉最近的南路军辽军李如柏部，大家乡里乡亲的，努尔哈赤只当他是个屁轻轻放过了。李如柏也很知趣，四天时间就前进了二三十里地，得到刘綎战败的消息立马掉头鼠窜。
萨尔浒之战明军的损失到底多少，交战的明金双方都没有留下详实的记录。现代网络上流行各种给明军对后金作战惨败找借口，玩了命的减明军损失增加后金损失。甚至于得出了，后金是靠兵力优势压倒了明朝的结论，这说法还真是睁着眼睛说瞎话。
不管怎么说，萨尔浒之战都是明清两朝交替的开始，而且也是后金军或者说八旗军最为高光的时刻。在3月1日-3月3日短短的三天时间里，后金军连续机动多公里以上，接连三场大战。而且这其中与西路、北路明军在兵力对比上，后金军也并不占优，可是后金军却取得了全胜！
萨尔浒之战在古代战争史上，是十分罕见的连续机动作战的巅峰之作。
尽管萨尔浒之战明军的具体损失众说纷纭，但是此战后明朝的虚弱表露无遗。面对一个人口不如自己一个大县的后金，令人费解的是，庞大的明王朝竟然从此以后再也无力发起主动进攻，不得不用筑垒东进的策略跟后金拼起消耗来。
明朝为何组建一支野战军的能力会如此低下，实在是令人费解。北宋王朝那般腐朽，也能一次次调集兵力对西夏连续发起进攻，而明朝怎么会如此的虚弱不堪？
可能答案，就在明神宗得知萨尔浒之战失败后的态度上吧。
万历四十六年（年）四月后金陷抚顺，七月后金取清河堡。九月辽师乏饷，有司请发各省税银，不报。同月加天下田赋。
万历四十七年（年）三月萨尔浒明军惨败，六月后金克开原。败报传来后廷臣们伏文华门，请发章奏及增兵发饷，不报；十二月，再加天下田赋。
面对后金在关外的攻城略地，万历皇帝死死捂着他的钱袋子，一味地加税天下就是不肯动他的内库一分一毫。
大明朝的皇帝都不急，其他人急又有什么用呢？
祸兮福所倚。
虽然明朝在萨尔浒之战中大败亏输，但是这一战也使得一手遮天的浙党因此倒台。随着浙党倒台，被浙党压制的诸党成员开始在朝野上活跃起来，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等懂军事的人才开始在辽东发光发热。
可以说，正是萨尔浒一战把明朝给打醒了，不然也就不会有明亡清兴六十年的反复争夺了。
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