山海关古称于山海关关城，始建于明洪武14年，也就是公元年是山海关长城的中心城池，呈不规则的梯形西北和西南转角处呈圆弧形的周长，有米，层高有14米厚度有七米，东墙为长城的主线，莞城的东西南北各建有四座城门东门是镇东门。
透明的天下第一关西门为迎恩门，南门是望洋门，北门是威远门，四门城台上均建有城门楼，观城的四门之外还建有瓮城，在城里东南西北和西南各设水门。一座城外有护城河环绕，山海关古城是明万里长城上重要的军事城防体系，东门镇东楼气势雄伟，形势险要又是万里长城东起第一关故称之为天下第一关。
是山海关古城标志性的建筑，瓮城是长城建筑中最珍贵的一个部分，虽然规模不大却有着重要的作用，一是如果遇到敌人的侵扰，可将关门作为二道防线，制敌于瓮城之中，二是从建筑上看城外瓮城回护，形成从城并守之势坚固，体现长城防御工程的特色，天下第一关也是关内外的，分界线是明朝京师北京的重要屏障。
山海关距离北京大约有公里而且两地之间以平原为主，利于骑兵冲杀作战，正因为山海关的特殊的地理位置，关乎明王朝京师的安全所以从明朝中后期开始山海关天下第一关的称号。
而天下第一关中所谓的第一，不仅指山海关地处万里长城最东端，更表明了它扼守辽西走廊护卫华北平原的重要的地理价值，年11月山海关景区重返国家为5A级旅游景区，山海关景区内名胜古迹荟萃风光与气候宜人是著名的历史文化古城和旅游避暑胜地。
景区内有开发和观赏价值的名胜古迹达90多处，以长城为主线形成了老龙头，孟姜女庙山天下第一关长寿山燕塞湖六大景点。