导言：明朝与后金政权在辽东战场发生的三次大战役，是明朝逐渐衰落，后金逐渐崛起，此消彼长的过程。萨尔浒之战标志着，明朝丧失了辽东的主动权，转为守势；沈辽之战标志着后金确立了辽东的统治；而松锦之战则是明朝损失了，辽西最后的一支精锐部队。
01双方态势
上述所说萨尔浒之战影响了双方的态势。元气大伤的明朝，以建立的关宁锦防线为依托，转为守势。此时，趁着后金在宁远、宁锦的两次兵败，导致政权内部的更迭，无暇顾及，转而将主力投入到镇压农民起义，接连挫败了李自成、张献忠等多支起义军。
后金方面努尔哈赤一心想趁热打铁，夺取山海关，不想在宁远兵败后不久逝世。继位的皇太极转而韬光养晦，一方面解决内部民族矛盾，巩固政权；一方面统一漠南蒙古，征服朝鲜，剪除明朝的外围势力。
锦州因地处关内外的战略要冲，距离东南40里便是出海口，有储备粮仓，明朝可通过这里源源不断的输入粮饷，保证辽东战场的后勤补给。如此，皇太极将其作为攻破关宁锦防线，占领辽西走廊，夺取山海关的关键。
02围困锦州
为此皇太极做出了三点部署：
1、修筑义州城。皇太极命令“令明山海关外宁、锦地方不得耕种”，派齐尔哈朗驻扎于距离锦州90里的义州，屯田种粮，以此为据点，解决后金军队的粮饷以及军事调度；
2、围困锦州。令4万骑兵驻扎在锦州城外，在城的四面立八营，绕营挖一圈深壕，壕变修建垛口，从而形成四面屏障，完成对锦州的合围；其次对于锦州外城的蒙古兵进行劝降；
3、调集红夷大炮，炮轰锦州城内，迫使守军出城迎战，消耗明朝的有生力量。
03明军援锦
锦州主将祖大寿向朝廷告急，崇祯皇帝派出洪承畴率领杨国柱、吴三桂、曹变蛟等8总兵，共计13万步骑火速增援。出发之前，以兵部尚书陈新甲为首的一派，以“兵多饷艰”为由，主张分兵速战；而以洪承畴为首的边将认为“寡不敌众”，主张且战且守。崇祯皇帝支持了洪承畴，并采纳了兵部的一些合理建议。
洪承畴部，总兵杨国柱首战告捷，在松山击退了后金齐尔哈朗的军队。得到消息的兵部尚书陈新甲为首的“速战派”变得欢欣鼓舞，上书说“边兵可战”，加上此时后金军队缺粮，放出风说即将南下抢粮。如此，崇祯皇帝转而否定先前制定的“持久战”，催促洪承畴迅速挥师，增援锦州。
洪承畴04露出破绽
洪承畴鉴于此前，明军在辽东战场的失利，采取了“建立饷道，步步为营，边战边进，解围锦州”的策略，虽然进展缓慢，但取得了几次小规模的胜利。在崇祯皇帝的催促下，火速增援锦州。进入松山，洪承畴考虑后金的策略是前头打援，故其将兵力集中起来往前推进。
遭遇失利的后金主帅皇太极，日月兼程，亲临前线，一下子看出了洪承畴布阵的破绽：此阵有前权，而无后守，可破也。即是说重点都在前面，后面的防守薄弱，是虎头蛇尾。
05松山决战
针对洪承畴的布阵，皇太极做出部署：
1、包围明军主力。将部队部署在松山杏山之间“横截大路，锦亘驻营”，挖三道“深八尺，宽丈余”的深沟，切断松山明军与外界的联系；
2、反包围援锦明军。皇太极的策略是包围锦州只是幌子，真正的目的是明朝的援军。洪承畴率部来援救，使得皇太极的重点由包围锦州，转为了反包围洪承畴部明军。从而又以此作为诱饵，再次施展围点打援的战术，在明军退往宁远的必经之路，设下伏兵；
3、切断明军粮道。从而引起洪承畴部明军的恐慌，动摇军心。
最终，后金军队大获全胜，洪承畴被俘后，投降后金。
皇太极06结语
史学家的观点是明朝亡于万历。其后的皇帝给力挖坑，又有祖上留下的“宦官之患”，还有那明清小冰期的“加持”，明朝焉能不亡？而另外一边是以“十三副遗甲”起家的后金，经过努尔哈赤、皇太极的励精图治，建立后金政权。此消彼长之下，洪承畴即便有再强的能力，也只是延缓明朝的灭亡，再说了这份能力又还受到掣肘。
洪承畴被俘后投降，时人在其所作的对联上加字：“君恩深似海矣；臣节重如山乎”（洪承畴所做对联：君恩深似海；臣节重如山），极尽讽刺。但其对于后来的清朝，在稳定社会秩序，制度建设方面还是起到了一定的作用。