在明末，为什么清军入主中原非要走山海关，这是因为在古代基础建设不如现今一样有高速公路，而战争讲的是临机应变与机动速度。而满清和蒙古都是游牧民族，人口方面不占优势，如果坚持走迂回的山路，也不是不可以，但行军非常缓慢，骑兵优势不能发挥，最严重的就是后勤补给。通常游牧民族入侵，后勤物资往往都靠掠夺补给，走山路能活着出去都不错了。另一点是，满清军曾经有几次从密云长城入关，但密云的山路太难行走，特别是在古北口地区。如果几千小型军队只是掠夺还可以，但十几万大军走这条路，风险太大，麻烦太多。
再说在古代，没有像样的交通工具，远距离奔袭，多有不便。而且，从军事角度而言，从侧路迂回进攻，风险系数还是很高的，这不仅仅是简单的多走几天路的问题，八旗军面对复杂的地形，后勤能否按时供应是个难题。
再一个山海关是通往关内最短路线的重要通道，而且山海关也是控制海路的门户，占据山海关，就控制了进入关内的大门。进，可以直达中原腹地，退，可以扼守东北部的大部分资源。这是一个重要的战略位置和最佳进军路线。从其他路线绕行，距离都比较远。而且明长城维护的非常好，无论怎么走，都要攻打关隘。当时，北京城已经被李自成拿下，而且有袭击吴三桂的意图，吴三桂当时误判了局势，从而向清军献了关。